凡事都有限度，可一可再不可三，常言谓之“事不过三”。这个词，《中国成语大辞典》《汉典》等都有收录，但引例均不早于《西游记》《新刊全相说唱包待制出身传》等明代文献。如今仔细追溯，发现其语源可以非常久远。
在古人眼中，龟甲、蓍草皆是通神之灵物，常被用来占卜吉凶，这种行为叫做“龟蓍”“龟筮”或“卜筮”。无论龟卜还是蓍筮，均讲究一遍过，是吉是凶，一把搞定。《周易》云“初筮，告；再、三，渎——渎则不告”，又云“频巽，吝”，《诗经》亦云“我龟既厌，不我告犹”，讲的都是这个道理。换言之，即《礼记》之“不贰问”“卜筮不过三”，不能因为初筮不吉而再三卜筮。东汉经学家郑玄解释说：“卜筮数而渎龟，龟灵厌之，不复告其所图之吉凶。”卜筮数，频巽，都是再三卜算的意思，这样会亵渎龟蓍，得不到人们所想要的吉凶预示。后世，卜筮不再盛行，“筮不过三”的规则渐渐不为众所周知，遂讹变成了“事不过三”。
事为何不能过三？同样是《西游记》，同样是“常言道”，不是还有一句“事无三不成”（见第八回，“事不过三”见第二十七回）吗？所以，从事理逻辑上讲，也只有“筮不过三”才说得通。
