两千多年前，恋爱的青年男女彼此相赠的信物是什么呢？
《诗经》里《郑风·溱洧》有言：“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药。”描写的是农历三月，在郑国溱水、洧水边，春游的青年男女沐浴、修禊、约会的生动场景。青年男女一起谈天说地、言笑晏晏，一起在河边游玩。即将分别时，为了表达对彼此的情意，寄托相思，他们互赠绚丽多姿的芍药。可见，先秦时芍药相当于今日的玫瑰，扮演着男女之间传情达意的角色。
自古以来，芍药即为我国重要的观赏花卉，《通志略》载：“芍药著于三代之际，风雅所流咏。”说的是芍药在夏商周时期就已经流行栽种，并且为文人雅士所喜爱。芍药天生美丽，花瓣较大，姿态优美，看起来跟牡丹花一样，雍容华贵，富丽堂皇。据《古今注》载，芍药比牡丹要早进入庭园。牡丹以洛阳名扬天下，芍药则以扬州最贵于时。梅尧臣说“洛阳贾牡丹，江都买芍药”，萧总管说“春来草色一万里，芍药牡丹相间红”，故有“牡丹称花王，芍药称花相”之说。
芍药的花色丰富，有粉色、紫色和白色，芳香宜人，一直是中国的爱情之花，非常适合男女之间交往或者离别的时候赠送，代表着浪漫的爱情及相爱的人之间的依恋和不舍。
芍药的美丽芬芳，历来为文人墨客所钟爱。王贞白的“芍药承春宠，何曾羡牡丹”，流露出诗人对芍药的喜爱之情，觉得芍药可以和牡丹媲美。秦观的“有情芍药含春泪，无力蔷薇卧晓枝”，展现的是一幅雨后春晓的精巧画面，描绘亭亭玉立的芍药和攀枝蔓延的蔷薇百媚千娇的情态。吕温的“四月带花移芍药，不知忧国是何人”，芍药带花移植本不易成活，然而权贵们为了自己的惬意，急令花匠奴仆“带花移芍药”，讽刺权贵不恤民苦、不忧国事。刘禹锡的“庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情”，以妖娆的芍药衬托牡丹的高标格和富于情韵之美。“寒食清明只旬日，绿斋芍药待君攀。”“迎头寒食清明近，入手樱桃芍药来。”“占破清明三五日，实封芍药一千头。”“立夏连朝划地寒，看承芍药倩园官。”“四月清和艳残卉，芍药翻红蒲映水。”叙述的是芍药花盛开的季节为农历三、四月，繁花期在五月的春末夏初。因此，民间有句俗语叫“谷雨看牡丹，立夏看芍药”。
芍药有很多有趣的名字——“将离”“可离”“红药”“婪尾春”“辛夷”“没骨花”等。“靖康之难”后宋朝南迁，芍药成为当时南宋人抒发离愁别绪、寄托伤怀的常用意象。陈德武的《望海潮》：“陵山载酒，泗河扬柁，尊前折尽将离。”用采摘芍药送行的画面，表达与亲人依依惜别之意。词人姜夔《扬州慢》：“二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生。”借芍药抒发对战争的谴责，倾吐对家国的绵绵忧思。
芍药花容卓约，姿色美艳，品种繁多，诸如“紫玉奴”“西施粉”“冠群芳”“叠香英”“御衣香”等。苏轼在密州（今山东诸城）时，当地盛行以一种重瓣的芍药供佛。这种芍药圆如倒扣的盂，其下有十来片叶子托着花，如同玉盘一般。此花原有旧名，但苏轼嫌太俗，给它更名为“玉盘盂”，于是这个品种名扬天下。唐宋时期，不仅女子盛行簪花，男子对簪花也情有独钟。男子考中进士后会头簪名花游街夸耀，而芍药就是他们钟爱的花种之一。北宋名相韩琦曾有一次请四位同僚来赏芍药，在每人头上插了一朵芍药花，后来，这四个人全都做了宰相。这段佳话因此被称为“四相簪花”，而他们所戴的品种，据说就是“金带围”。
虽然芍药以观赏植物闻名，但自古以来，芍药还是有效的药材，《神农本草经》就有记载。将人工栽培的芍药根掘起后刮去外皮加工即成白芍，可治血虚腹痛、胁痛、痢疾、月经不调、崩漏等症。野生的芍药根洗净即成赤芍，有凉血、散瘀功能。芍药的种子含油量约25%，是制皂和涂料的上等材料。柳宗元的“鼎前芍药调五味，膳夫攘腕左右视”和徐成的“止痛当归妙，牵牛芍药和”，记录的就是古时芍药入药的情形。
芍药，春天里百花中脱颖而出，争奇斗艳。当你在赏花的时候别忘了制一束芍药花，送给离别的朋友和恋人，或者插在家里花瓶中，增添富贵。(许永强)
