成都平原上一直流传着“温郫崇新灌”之说，这句话包含了五个地名，分别指温江县、郫县、崇宁县、新繁县、灌县，并且有“金温江、银郫县、贵崇宁、古新繁、水灌县”之美称。由于它们所处地理位置上风上水，它们被统称为“上五县”。
在农耕时代，水利就是农业的命脉，水利兴，则农业兴。得益于战国末期李冰父子主持修建的水利工程，灌县（今都江堰市）占尽了地利之优势。千百年来，物阜民丰，不知饥馑，可谓天府中的天府。
今天都江堰市区域内的行政设置，开始于秦，叫湔氐道。到了汉朝，湔氐道又升为县。经历王朝更迭，千百年来，都江堰境内存在过许多行政区划，出现过很多地名，如宴官县、齐基县、汶山县、青城县、盘龙县、导江县等等。不论政区如何调整，水，永远是都江堰的灵魂；“灌”，始终是都江堰的标签。五代十国时期，前蜀王建政权在此地设置灌州，下辖青城、导江两县。进入元代，灌州依然存在，只是青城县和导江县被废，以其地并入灌州。到了明代，灌州被废置，降级为灌县，隶属于成都府。
明代以前，灌县城没有城墙。大明伊始，朱元璋诏令天下广筑城池，远在西南边陲的灌县闻令而动，“缘山傍水，筑土为墙”。弘治年间（1488-1505年），知县胡光才砌石为墙。石墙高一丈六尺，周长达八里，共计一千四百四十丈。城设四门，名字充满了浓厚的政治气息，东为宣化门，南为导江门，西为宣威门，北为镇安门。明末清初，天下大乱，各地的城池惨遭毁坏。经过张献忠之乱，四川的府州县城也是在劫难逃，成都平原的城池可以说满目疮痍。直到清康熙五年（1666年），灌县知县马玑主持修补了原来破败不堪的县城。
灌县城池并非简单的几何形态，非常不规则，这与它所处特殊地形环境有很大关系。关于灌县的城市布局，乾隆间《灌县志》有这样一段记载：“灌治傍山依水，其严固天造地设，而城隍之建前代，以南北为往来康庄，东西为边腹，锁键雉堞于沙之洲，版筑于丘之麓，未有高距绝顶者。”乾隆年间，全国及四川又掀起了声势浩大的造城运动，乾隆二十五年（1760年），灌县知县嘉庆请领二万多银两用以重修县城。这项浩大的工程历时五年，于乾隆二十五年七月开工，直到乾隆三十年（1765年）才竣工。城周约为六里，合计一千零九十六丈四尺五寸。
灌县之城很小，县衙建在城池中央，背后是广莫亭，据说与吕大防有关。靠近县衙的是水利府，是负责管理水利工程的政府机构，全称成都水利同知署或成都水利厅，俗称水利府。县城设立了汛署、学署、捕厅等衙署部门。除此之外，还修建了大量的祠庙建筑。圣庙（文庙）位于城池之北，背靠玉垒，前望岷江，左邻文笔山，右靠小擂鼓坪，暗合风水理念。文昌宫和魁星阁都与科举文运有关，历来受到地方官员和士绅耆老的重视。灌县文昌宫位于县城东门内，而奎楼建在城北山间的城墙上。在城之南不远，靠近岷江河的地方，有处宽阔平坦的坝子，因塔而名，叫塔子坝。据《灌县志》记载：“曰塔子坝，在治五里，古建有石塔，以关风水，今圮。”
县城内还分布大量的会馆建筑，供奉着不同地区的神灵。来自五湖四海的移民商客，按照不同的地方习俗，修建了不同风格的会馆，展现出城市的包容与经济的活力。如县衙右侧建有三圣宫（陕西会馆），县署左建有真武宫（湖广会馆），县城东街建有南华宫（广东会馆），县城北街建有天后宫（福建会馆）。在诸多建筑里，建在城西三里处的崇德寺（庙）最为独特，是专门祭祀李冰父子的祠庙，俗称二王庙。早在南宋时期，范成大经游都江堰（时为永康军），便在《吴船录》中留下了一段文字：“崇德庙在军城西门外山上，秦太守李冰父子庙食处也。”
灌县是名副其实的水城，江河或傍城而流，或穿城而过。江河繁多，津梁遍地。县城南边二里处，有伏龙渡；县城南边五里处，有马家渡。自岷江分流的三泊洞河，穿城而过，小河上建了三座小桥，自北向南分别是广安桥、观音桥、将军桥。在东门外，还有回龙桥、三官桥、鸣凤桥等；在南门外，一里处有凌云桥、锁龙桥；在县城西门外，二里处还有著名的珠浦桥，即安澜索桥。
优美的自然风光和厚重的人文景观，吸引了众多文人前来“打卡”，杜甫、苏东坡、范成大、陆游、杨升庵等纷至沓来，留下了大量脍炙人口的佳作。清朝康熙初，县令马玑为灌县选出十处最具代表性的景点，合称灌阳十景，分别是图画青城、翠竹栖凤、寒潭伏龙、离堆锁峡、洞口生风、白沙晚渡、灵岩神灯、竹林夜雨、圣塔晨钟、长寿老人村。
时至今日，经过岁月的淘洗，古城中还保留了不少古迹，默默讲述着城市的故事。西街，有一段苍老的明城墙，饱经沧桑；西山，一座高耸的城门楼，临江绝壁。位于玉垒山腰的灌县城隍庙，现在仍是成都乃至四川地区保存较为完整的城隍庙；位于岷江东畔的奎光塔，则像一支文笔，是全国层数最多的砖塔，书写着岁月沧桑，现在被打造成奎光塔公园；位于小城西北的灌县文庙，古木苍翠，现为都江堰文庙公园。许多旧时的街道，名称也沿用至今，背后蕴藏着动人的历史故事。东流不尽秦时水，不论曾经是都安县、汶山县，还是盘龙县、导江县。都江堰，从历史中走来，变的是名，不变的是根。以碧水为血脉，以青山为筋骨，泽被天府，继往开来。(杨立)
