农坛也称先农坛，是为祭祀先农氏也称神农氏而设的祭坛。目前，北京还存留有清代所建的先农坛。清时，每年正月初五，皇帝都会亲自到农坛祭祀，在藉田扶犁亲耕，表达帝王对农耕的重视和对神农的敬仰。上行下效，各省、州、县都设农坛，各级官员也会带头到农坛祭祀耕田。那么，神农氏是谁呢？
神农氏是华夏民族传说中农业和医药的发明人。远古人民过着采集和渔猎的生活，由于人口增长，食物逐渐短缺，人们经常会挨饿。为了解决大家的吃饭问题，神农尝遍百草，最后从中筛选出稻（水稻）、黍（黄米，比小米稍大）、稷（小米，一说高粱）、麦（小麦）、豆（黄豆）五谷为民所食。他发明制作耒（lěi，犁的前身）、耜（sì，掘土用的农具。今为铁锹，古代为木制）教人们松土种植，掘井灌溉禾苗，教会人民农业生产。他还教民饲养、制陶纺织及用火。因功绩显赫，以火德称为炎帝，尊号神农，并被后世尊为中国农业之神。
远古时期，百姓以采食野生瓜果，生吃动物、蚌蛤等为生，腥臊恶臭易伤腹胃，经常有人受毒害得病死亡，寿命很短。炎帝神农氏为“宣药疗疾”，减少夭亡，使百姓益寿延年，跋山涉水，几乎尝遍所有植物，识别百草平、毒、寒、温之性，发现了具有攻毒祛病、养生保健作用的植物，为民找到治病解毒良药。由此，令民在生病时有药可以调养和纠正，不复为疾病所困，故先民尊他为“药神”。由于天地间的植物种类繁多，性状复杂，他在嚼尝植物时，有“日遇七十二毒”的经历，都能“得茶而解之”，又被尊为茶祖。传说炎帝神农氏终因误尝断肠草而亡。
炎帝所处时代为距今6000年至8000年前的新石器时代。史料记载中的炎帝不应该是一个人，而是一个时代之称，或许其中最杰出者为人类的文明发展作出了杰出贡献。由于年代久远，神农氏的传说有多个版本，关于神龙氏就是传说中的炎帝之说，也因史料记载不同尚存争议。
华人（不仅是汉族）自称炎黄子孙，将炎帝与黄帝共同尊奉为中华民族的人文始祖，成为中华民族团结、奋斗的精神动力。
炎帝还被道教尊为神农大帝，也称五榖神农大帝。
在都江堰市，清代的先农坛设在东门外的柏条河边，其地因之名“农坛湾”，后逐渐演变成“龙潭湾”。今农坛不存，地名尤在。
