《诗经·陈风·东门之枌》里曾曰：“东门之枌，宛丘之栩。子仲之子，婆娑其下”，说的是年轻男女在郊野相会，姑娘在枌树下跳舞。“枌”就是榆树，也叫白榆。《唐风·山有枢》有“山有枢，隰有榆”的描述。
榆树在我国的种植历史悠久，殷商时期的甲骨文中，就有“榆”的象形文字出现。
榆树耐寒耐旱，不择土壤，生存能力十分强大，因此常常被种植于气候严酷、水土贫瘠的边塞之地，成为一道防守边疆的自然屏障。两千年前蒙恬驻守河套时“树榆为塞”，是不折不扣的“绿色长城”。后人也用“榆关”“榆塞”作为边疆的代名词。榆树也是皇宫的景观树，唐代的古都长安从明德门到承天门的天街，“宽广百步，约一百五十米。大街两旁，榆、槐成荫”。榆树还与清明寒食联系在一起，《周礼》有“春取榆柳之火”的记载，宋代周邦彦的“梨花榆火催寒食”，欧阳修的“桐华应候催佳节，榆火推恩忝侍臣”，陈昉的“人家尽换新榆火，唯有垂杨带旧烟”等，证明榆火已成为寒食清明的特有符号。
榆树木质坚硬，难解难伐，民间有“榆木脑袋”“榆木疙瘩”的比喻，寓意人笨、不开窍、思想顽固。
榆树音“余”，人们以榆木做房梁，意为“家有余（榆）粮（梁）”，寓意美好。古往今来，人们在房前屋后普遍种植榆树、桑树和柳树，“绕屋树桑榆”。桑树、榆树合称“桑榆”。《汉乐府·陇西行》中有“天上何所有，历历种白榆”的记载，古人也写下了许多诗句，赞美榆树。
晋代陶渊明隐居田园，堂前种桃李，房后榆柳成荫，“榆柳荫后檐，桃李罗堂前”，勾勒出一幅令人神往的田园风光。柳宗元的“风高榆柳疏，霜重梨枣熟”，榆树是田园秋日的一道孤影；唐代杨颜的“田家心适时，春色遍桑榆”，榆树新春是大片绿意；唐代山水派诗人储光羲的“日暮闲园里，团团荫榆柳”，榆树是夕阳残晖下的团团浓荫；唐代王维的“鸡犬散墟落，桑榆荫远田”，榆树是农田墟落中的袅袅余韵。“初唐四杰”之一王勃郊外春游，看到的是“榆青缀古钱”，榆钱串串，春机盎然，其千古名篇《滕王阁序》中“东隅已逝，桑榆非晚”，表达了对时光的珍惜。南北朝文学家庾信的“榆关断音信，汉使绝经过”，唐代边塞诗人王昌龄的“大将军出战，白日暗榆关”，唐代高适的“摐金伐鼓下榆关，旌旆逶迤碣石间”，唐代诗人许浑的“芦洲寒独宿，榆塞夜孤飞”，榆树与战士们一起，屹立于广阔而严酷的边塞，守卫故土家园。
榆树的果实叫榆荚，每年农历二月，榆叶还未抽芽，枝头就已挂满一串串如铜钱般青色的果实，故榆荚也叫榆钱。榆荚没有百花那样姹紫嫣红，但生机勃勃，点缀盎然春意。唐代诗人杜牧赞榆荚“莫将榆荚共争翠，深感杏花相映红”，白居易也说“荠花榆荚深村里，亦道春风为我来”。宋代秦观的“舞困榆钱自落，秋千外，绿水桥平”，描写了初春时串串榆钱随风起舞的景色。到了暮春，榆荚掉落，唐代成都籍诗人雍陶的“寂寞春风花落尽，满庭榆荚似秋天”，感受到暮春之景如秋天一般悲戚落寞；宋代诗人陆游的“榆荚堆平阶，柳絮飞作阵。尘埃生破榼，霜雪满衰鬓”，榆荚飘飞零落，诗人感叹鬓发也随岁月流逝渐染霜雪；宋代爱国志士华岳的“买春无计托花神，费尽榆钱不计缗”，希望能用形似铜钱的榆荚买回春天。
榆树的皮、叶、果实皆可食用。灾荒之年，榆树是熬饥荒的口粮。榆荚可以做羹，蒸食作榆钱糕之外还可以酿酒，东汉崔寔《四民月令》中提到榆荚可以做酱。将榆皮刮去表面硬皮，取中间柔嫩皮，磨碎晒干后可捣磨为面，亦可煮粥，成语“屑榆为粥”说的就是这个意思。嫩叶用热水蒸后，调入油盐可当蔬菜。
